Minerales críticos para la transición energética

Definición: ¿Qué es un mineral crítico?

Las economías modernas dependen de innumerables materias primas. Muchos minerales tienen usos importantes, pero debido a su abundante oferta, al funcionamiento de los mercados o a la capacidad de sustituirlos, no merecen la atención que pueden merecer otros en este momento. Para centrar la atención, sólo algunos se definen como "críticos".

Según los conocimientos actuales sobre los yacimientos minerales del mundo, muchos minerales críticos son escasos, están concentrados geográficamente en unos pocos países o muy dispersos por todo el planeta, de modo que rara vez se encuentran en volúmenes suficientes para ser explotados de manera eficiente. Además, su extracción y transformación son difíciles y muy contaminantes, y a menudo sólo están bajo el control de unos pocos actores. En consecuencia, su obtención es y seguirá siendo difícil y las cadenas de valor son y seguirán siendo fácilmente perturbables.

Por otra parte, los minerales críticos son vitales para las nuevas tecnologías en general, ya que poseen cualidades únicas que los hacen insustituibles, al menos en esta fase del desarrollo tecnológico.
Por lo tanto, en un futuro previsible, la demanda aumentará y los países tendrán que competir por estos recursos. Esto provocará nuevas subidas de precios, pero también puede animar a los inversores a reabrir viejas minas o emprender nuevas exploraciones.

La Idea De la Energía Limpia

El mundo busca desesperadamente la manera de poder pasar a las fuentes de energía renovables. Los acuerdos internacionales, como el Acuerdo de París, intentan evitar un aumento del calentamiento global muy por debajo de los 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales. El marco de la lucha contra el cambio climático, la degradación del medio ambiente y la seguridad energética subraya el hecho de que la transición energética es una necesidad mundial imperiosa. Por tanto, su objetivo principal es reducir el uso de combustibles fósiles convencionales finitos, aumentar la producción y el consumo de energía de forma sostenible y mitigar el impacto medioambiental del sector energético.

Se calcula que en 2050 más del 86% del suministro mundial de electricidad procederá de fuentes de energía renovables, lo que alimentará la electrificación del transporte por carretera, la calefacción y la producción de hidrógeno renovable. Esto ha creado un enorme cambio en la demanda de ciertos minerales que ahora requieren estas nuevas tecnologías, sobre todo en los vehículos eléctricos, las células solares fotovoltaicas y las turbinas eólicas.

Por ejemplo, los sistemas de energías renovables requieren más recursos minerales que los sistemas no renovables. Por ejemplo, la construcción de una planta solar requiere cuatro veces más cobre por unidad de capacidad que la construcción de una planta ultramoderna de combustibles fósiles. Además, otros minerales utilizados en la construcción de paneles solares fotovoltaicos son el cadmio y la plata. La demanda de grafito, cobre y níquel, junto con otros minerales, se va a multiplicar casi por cuatro la demanda de minerales críticos en 2040.

Esta transición está en consonancia con los objetivos del Acuerdo de París de promover las energías limpias y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para hacer frente a los desafíos climáticos mundiales y apoyar el desarrollo sostenible (seguir leyendo sobre minería responsable).

Un Nuevo Poder Para la Producción de energia 

Los seres humanos hemos evolucionado y progresado a expensas de los recursos naturales de nuestro planeta tanto como de los recursos humanos de inteligencia y creatividad. La humanidad ha llegado a existir y prosperar gracias a la capacidad humana de aprovechar no sólo la flora, la fauna y el suelo de nuestro planeta, sino también los minerales, los elementos químicos y sus compuestos con los combustibles fósiles depositados en la corteza terrestre.

El oro y la plata, que inicialmente tenían forma de adornos, empezaron a convertirse en monedas con el nacimiento y desarrollo del comercio, convirtiéndose así en medio de pago en las transacciones comerciales, lo que supuso un enorme impulso para el desarrollo. Del mismo modo, todos los demás minerales, metales o fuentes de energía descubiertos contribuyeron al progreso económico, tecnológico y social de la humanidad, actuando a veces incluso como desencadenantes de revoluciones industriales.

Como, por una parte, son esenciales para satisfacer las necesidades primarias de la población (calefacción, luz, alimentos cocinados) y, por otra, son indispensables para la inmensa mayoría de las actividades manufactureras y de transporte, los recursos energéticos fósiles (carbón, petróleo, gas natural) siguen siendo el eje en torno al cual se organiza y funciona la economía mundial, teniendo un gran impacto tanto en el progreso económico, el nivel de vida y la seguridad nacional de los países como en su lugar en la economía y las jerarquías mundiales. También pueden convertirse, como demuestra la historia reciente, en poderosos instrumentos geopolíticos y geoestratégicos de coerción de los países que carecen de tales recursos por parte de las naciones que los controlan, siendo el caso de Rusia en materia de petróleo y gas un claro ejemplo.

Durante siglos, los combustibles fósiles han sido las premisas del progreso, la riqueza y el poder, pero también, como nos hemos dado cuenta más recientemente, han sido una de las principales causas de los daños medioambientales actuales a través de la contaminación de la tierra, el agua y el aire, el efecto invernadero y el calentamiento global que provocan el cambio climático y los fenómenos extremos (inundaciones, huracanes, sequías, incendios forestales, etc.).

Por lo tanto, cada vez está más claro y aceptado que los recursos energéticos fósiles se han acercado al final de su papel en el desarrollo económico de las naciones y en las relaciones económicas, comerciales, políticas y geoestratégicas entre los países. En términos de necesidades energéticas, las naciones deben replantearse por completo tanto la forma en que obtienen la energía como la forma en que la consumen.

Las tecnologías y algunos de los nuevos equipos e instalaciones necesarios para esta transición existen, están en producción y algunos ya se utilizan en cantidades suficientemente grandes como para lograr las economías de escala necesarias para bajar los precios y hacerlos asequibles a los clientes sin dejar de ser rentables para los productores, sin necesidad de subvenciones.

Sin embargo, la adopción del nuevo paradigma de las energías limpias y la economía "verde" mundial plantea nuevos retos. Se trata de las materias primas necesarias para:

• Construir los nuevos tipos de equipos de producción de energía como los paneles fotovoltaicos para parques solares o las turbinas para parques eólicos.
• Fabricar los dispositivos que pueden almacenar y suministrar electricidad de forma eficiente en función de las necesidades (baterías de vehículos eléctricos, pero también dispositivos de almacenamiento de energía de mayor tamaño que formen parte de los sistemas de redes eléctricas).
• Producir y utilizar ampliamente nuevos medios de transporte no contaminantes por tierra, agua y aire.

Todo ello requiere cantidades mucho mayores y una gama más amplia de materias primas diferentes, algunas de ellas casi ignoradas, apenas utilizadas e incluso desechadas en el pasado, pero esenciales e insustituibles a la hora de implantar estas nuevas tecnologías. Los minerales de los que se extraen se encuentran en cantidades insuficientes y a veces sólo en unos pocos lugares de la Tierra, como a menudo son muy difíciles y contaminantes de extraer y procesar, como pueden estar sujetos a un régimen monopolístico o pueden estar situados en países política y económicamente inestables, son propensos a perturbar a menudo las cadenas de valor de todos los nuevos productos de alta tecnología y tecnologías de vanguardia que dependen de ellos y, como tales, proporcionar cantidades suficientes de ellos será un reto importante para la transición energética mundial. Por eso se consideran recursos minerales críticos (RMC).

Los países tecnológicamente más desarrollados de nuestro tiempo (Estados Unidos, la Unión Europea, Japón, Corea del Sur, Canadá y Australia) han elaborado listas nacionales de minerales considerados críticos desde su punto de vista específico, que revisan y actualizan periódicamente con el fin de controlar mejor la disponibilidad de RMC y diseñar estrategias adecuadas para garantizar que sus industrias de alta tecnología no se vean obstaculizadas por un acceso insuficiente a estos insumos. Sin embargo, la mayoría de estos recursos minerales críticos, muchas de las materias primas e incluso los productos finales elaborados a partir de ellas, están actualmente controlados por China, un país conocido por su enfoque a largo plazo en sus estrategias, que ya ha previsto la cuestión y lleva décadas de ventaja en la aplicación de políticas que le sitúan en esta posición favorable, en detrimento de otros actores de los mercados mundiales.

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Ejemplos de Estrategias para Minerales Críticos

Japón

En el caso de la seguridad de los minerales críticos, existen diversas estrategias potenciales que podrían utilizarse para reducir la criticidad desde el punto de vista del riesgo de suministro, pero es necesario evaluar las consecuencias medioambientales de estas estrategias.

Hay países con una gran dependencia de los materiales importados, como Japón, y han examinado varias estrategias alternativas de suministro de recursos para mejorar su seguridad. Como parte de una estrategia de minerales críticos, Japón ha considerado el uso de la minería en aguas profundas y el reciclaje de aparatos al final de su vida útil como alternativas al proceso convencional orientado a la importación.

Los estudios de la Agencia Internacional de la Energía muestran que los procesos de extracción en aguas profundas consumen más energía que el procesamiento convencional del cobre, pero si se combinan con una estrategia de reciclaje el consumo total de energía, así como las emisiones de CO2 son menores. La combinación óptima de producción de Japón en términos de consumo de energía y emisiones de CO2 se basa en un suministro del 70% procedente del reciclaje y un 30% de las profundidades marinas.

Reino Unido

Las cadenas de suministro se consideran una prioridad para el Reino Unido, que necesita hacerlas más resistentes y diversificadas con "la visión de apoyar a las industrias del futuro, llevar a cabo la transición energética y proteger la seguridad nacional". Esta estrategia sobre minerales críticos tiene como objetivo asegurar las cadenas de suministro y mejorar la capacidad nacional de forma que se creen nuevos puestos de trabajo, se aporte riqueza a sus comunidades, se atraigan inversiones y se desempeñe un papel de liderazgo a la hora de abordar los retos globales con sus socios internacionales.

El país considera que maximizar las cadenas de valor de la producción de minerales críticos en el propio Reino Unido, de forma que se creen puestos de trabajo/crecimiento y se protejan las comunidades y el entorno natural, puede hacerse a través de la minería, el refinado, la fabricación y el reciclaje. Esto también implicará el establecimiento por parte del país, en términos de su intención con otros países, de reforzar las relaciones comerciales y diplomáticas al tiempo que se hacen las cadenas de suministro más diversas, transparentes, responsables y resistentes.

Podría decirse que los resultados de TAG 2023 se sitúan muy lejos en el futuro; por ello, para transmitir el mensaje de que se trata realmente de una estrategia a largo plazo, el Reino Unido considerará, anualmente, la criticidad de los minerales. Esto formará parte de las diversas tareas que llevará a cabo el recién creado Centro de Inteligencia sobre Minerales Críticos, con el liderazgo del Servicio Geológico Británico; dicha evaluación seguirá un proceso independiente y basado en pruebas, utilizando una metodología acordada de antemano con el Departamento de Empresa, Energía y Estrategia Industrial, según el Secretario de Estado de Empresa, Energía y Estrategia Industrial del Gobierno británico.

Australia

Los minerales críticos pueden desempeñar un papel fundamental tanto en la soberanía económica de Australia como en la necesaria transición mundial hacia las energías limpias. Con ricas reservas de minerales, el potencial de Australia para convertirse en uno de los principales productores y exportadores de minerales críticos procesados es real. Según la edición de 2023 del informe de Recursos Minerales Identificados de Australia, en 2022, Australia seguía siendo el mayor productor mundial de litio, suministrando el 52% de la oferta mundial. Aparte de eso, Australia también fue uno de los principales productores de cobalto, mineral de manganeso, tierras raras, rutilo, tantalio y circón.

Las cadenas de suministro de minerales críticos son vulnerables a las interrupciones del comercio porque la producción se concentra en un pequeño número de países fuera de Australia. El plan promoverá la transformación nacional, lo que aumentará la resistencia de estas cadenas de suministro y brindará a las empresas locales la oportunidad de avanzar en su cadena de valor.

El presupuesto actual impulsa los objetivos esbozados en la Estrategia de Minerales Críticos 2023-2030. Esto incluye el apoyo a Geoscience Australia en la cartografía de los recursos naturales de la nación, incluidos los críticos para la transición neta cero y la iniciativa Future Made in Australia. También implica el establecimiento de incentivos fiscales para crear capacidad soberana en el procesamiento de minerales críticos, el desarrollo de instalaciones de procesamiento de usuario común para aumentar la escala y la eficiencia, la atracción de inversiones para hacer crecer el sector de los minerales críticos y el apoyo a las asociaciones comerciales para ampliar las oportunidades de los productos minerales críticos australianos. Además, se están tomando medidas para salvaguardar las empresas de minerales críticos frente a injerencias extranjeras.

FAQ

¿Cuáles son los principales insumos minerales esenciales para la transición a las nuevas tecnologías energéticas?

Aluminio, Cromo, Cobalto, Cobre, Indio, hierro, Plomo, Litio, Manganeso, Molibdeno, Nickel, Plata, Acero y Zinc.

¿Cómo ha clasificado la Unión Europea los minerales críticos?

La Unión Europea ha clasificado las materias primas según su riesgo de suministro de la siguiente manera:

• Bajo: Litio, Indio, Vanadio, Tungsteno, Titanio, Galio, Silicio y Hafnio.
• Moderado: Cobalto, Estroncio, Platino y Grafito natural.
• Alto: Magnesio, Niobio, Germanio, Borato y Escandio.
• Muy Alto: Elementos de tierras raras.

¿Qué países latinoamericanos han abrazado mejor la transición energética?

Brasil es el duodécimo país mejor preparado del mundo y el primero de América Latina para la transición energética, según el Foro Económico Mundial (FEM).

Costa Rica es el segundo mejor de la región y ocupa el puesto 30 a escala mundial.

TAKEAWAY

La necesidad de un cambio general hacia fuentes de energía limpias es evidente. El cambio climático y los fenómenos más extremos en forma de inundaciones, huracanes, sequías e incendios forestales son cada vez más frecuentes.

Las tecnologías energéticas limpias requieren grandes cantidades y una amplia gama de materias primas (minerales críticos) que son esenciales e insustituibles. Estos minerales críticos se encuentran en cantidades insuficientes y a veces sólo en unos pocos lugares de la Tierra, suelen ser muy difíciles y contaminantes de extraer y procesar, y pueden estar sometidos a un régimen monopolístico o situarse en países política y económicamente inestables, por lo que obtener cantidades suficientes de ellos será un reto importante para la transición energética mundial.

Los países necesitan crear estrategias que tengan en cuenta todos los pasos de la cadena de suministro, como la minería (extracción), el procesamiento, los componentes y el producto final, incluido el reciclaje. Tendrán que crear políticas, asociaciones y acuerdos, así como dar prioridad a la reindustrialización para reducir en cierta medida su dependencia de unos pocos actores que han mantenido el control de la cadena de suministro.

Fuentes: 

(1) https://www.gov.uk/government/publications/uk-critical-mineral-strategy/resilience-for-the-future-the-uks-critical-minerals-strategy

(2) https://www.iea.org/policies/16639-international-resource-strategy-national-stockpiling-system

(3) https://www.industry.gov.au/news/investments-capitalise-australias-critical-minerals-and-global-clean-energy-transition

Author

Yeudiel Valdivia, VP Sales Safe Mining

Yeudiel Valdivia es Ingeniero Eléctrico Electrónico y cuenta con una Maestría en Ingeniería en el campo de las Telecomunicaciones. Él ha dedicado la mayor parte de su carrera profesional a las ventas y al desarrollo de negocios para segmentos de industria, incluida la minería. Yeudiel se siente fascinado por el impacto positivo de la tecnología en la vida de las personas y cómo las personas pueden trabajar de forma más segura y en mejores condiciones, le interesa cómo la tecnología puede transformar las empresas haciéndolas más eficientes, ágiles y productivas, así como su gran potencial para el crecimiento de la economía en países y regiones. Yeudiel escribe principalmente sobre la digitalización de las industrias, impulsada por los avances tecnológicos que permiten nuevos modelos de negocio.